城北德胜门。
一队文武官员守在城门口。
朱朝夕自布蓬马车上下来，望向为首的太子，难掩心中的激动：“太子殿下……”太子朱常洛伸手扶住他，含笑道：“何必多礼，叫大哥吧……你可比我们预计的时间来得晚了……”朱朝夕低头不语，他怎么能说出一路而来沿途有人刻意阻止他回京的阴谋行刺，又怎能启齿宿疾突犯几乎客死他乡的九死一生，他只是淡淡道：“臣弟也是归心似箭哪！”“平安便好。”太子握住他的手，似笑非笑道，“这些大臣可比我辛苦，每日都来相候，说是平日宁王待他们不薄，又力保边关和平，多年不见宁王实在是十分想念。”朱朝夕认出前来的官员都是些在朝廷间主和派的大臣，有的甚至是当年主降的人，一丝不安自他心中升起，他垂首行礼，温和地笑道：“这……怎么敢当，朝夕何德何能，有劳各位了。”“别的不多说了，二弟，见驾去吧，父皇也一直等着你呢。”朱常洛似乎看出了他的不安，握了握他的手，“我同你一起去！”“好……”该面对的总是要面对的，朱朝夕苦笑，一路来的是是非非早已让他预料到此一去即将发生的事情，而念念也让他由管鹏早一步通过安定门送到了宁王府，“有劳太子殿下了。”跟在朱常洛身后的他不经意间发现了大哥鬓间偶尔的白发，不由得心中一阵悲哀。父皇近些年来已经鲜问朝事，而大哥虽然努力，怎奈朝中积习太深，恐怕不是一朝一夕能够改变的了的。自己原来一直力保大哥处于太子之位，这些年少了自己的帮助，又有福王的虎视眈眈，他简直是腹背受敌，而才过而立之年的他才几年不见，却以生出华发——这便也是大哥所不能回避的责任，至少自己还可以一逃了之，怕他是终身要背负这副被无数人羡慕的枷锁。朱朝夕不由仰天长叹，生于帝王之家为外人无限向往，可谁又知其中真正的悲哀？
宁王府。
庭院深深深几许。若大的庭院并没有太多的人——朱朝夕本来就没有太多仆从，加之多年来的不归，走的走散的散，除了王府的侍卫外，只有原来侍候宁王妃紫暇的几个侍女留了下来。念念痴痴地站在那里，任开了又谢的桃花落了她一身——几个月来一路上经历的事情让她至今心有余悸，而来到京城没有让她安心，反倒更加不安起来。明刀明枪的危险可以看得出、感觉得到，而无处不在的暗箭却让人防不胜防，朱朝夕此时应该已入皇宫了吧，不知道会不会有危险，又将面对皇帝怎样的处罚？“郑贵妃娘娘驾到！” 不阴不阳的声音在院外响起，让念念一惊。
因为她的身世被朱朝夕和聂临风等人刻意隐瞒起来，众人也只道回来的真是盈玉公主，只是——她想不到，怎么刚刚回京城，便会有人来“看望”自己。念念急忙整理衣服，由李嬷嬷和兰儿领着到了前厅。
那是一张美艳风流的脸，虽然有些风霜的痕迹但却更有成熟的风韵，不然也不会受到神宗皇帝数十年的专宠。而那一双过于精明的眼睛，虽然美丽，却也莫名地闪动着些阴冷。“盈玉参见郑贵妃娘娘。”念念行着李嬷嬷教过的皇家礼仪。
【本段不纯洁的描写已删减，万分抱歉】
人间四月芳菲尽，而宫中却仿佛没有任何春的气息。
就算有，也被那森森高墙，权术之争，功名利禄，勾心斗角等诸多难以企齿的皇家秽事抹得干干净净。朱朝夕坐在被暖阳斜斜照进来的东厢暖阁，有种恍然隔世的感觉。
从他八岁起，每天在上书房与大哥做完当天的功课后，就会跑到这里，躲到屏风后面的角落里听父皇与众位王公大臣们谈论朝政，有时是哪里的作乱谋反，有时是弹劾一些官员，更多的是为西北边境屡屡来犯的鞑靼各部而商讨出兵，再后来，当他大一些，有了自己的想法，也会在众朝臣散去后跳出对父皇发表自己的见解－－对这一切父皇都是默许的，每每听他神彩飞扬指点江山时眼中也都是赞赏与爱怜。不知道一切都开始改变是在什么时候，当他真正带兵打仗从边关凯旋时，面对的不再是阳光明媚的东厢暖阁，不再是父皇慈爱的笑脸，也不再有当年的少年轻狂时的壮志激昂－－也许是因为自己真的长大了吧－－一直以来，他都会用这个理由来解释变化的一切。可是，当他三年后再坐在这里时，才真正感觉到了悲哀。
父皇明显变老了，这些年来的纵情酒色和愈来愈烈的吸食鸦片让他原本睿智明亮的眼也蒙上一层昏黄，于眼角眉头的皱纹看上去也如此深刻而苍老－－也许除了那一身的黄袍，去了那耀目的金冠，他－－也只是一个普通的老人罢了。
“你想辞官？”神宗皇帝有些不信地望着面前这个淡然自若的男子，心中五味陈杂，他似乎有点不知所措地望向身边的宦官，半晌才嚅嚅地道，“朕也已经不计较你这些年的任性，也很给你面子的为你封官进爵，好容易你回到了京城，怎么又说要走？”这算是父皇的关心么？朱朝夕悲哀地笑笑，恐怕父皇缺的不是一个儿子，而是一个可以带兵打仗或者帮他办事出力的人而已－－这也是他们之间仅存的情份了吧。“要不是太子力保你，估计这次边关之事朝中许多人是不肯善罢干休的，而这件事朕也可以不计较……”神宗见朱朝夕不语，不由放缓了口气，他向太子使了个眼色，想要他也帮着劝了一下。“三弟……”性本温和懦弱的朱常洛苦笑了一下，“如今是多事之秋，边关……”朱朝夕伸手打断他的话：“西北边境之事也正是儿臣想向父皇及太子禀明之事……”神宗见他有意回避，不由微怒：“这件事朕说过可以不计较。”
“圣上息怒。”身旁的太监张诚见神宗的表情，忙轻声劝着。他回首向朱朝夕，陪笑道，“不是奴才多嘴，宁王爷，圣上前几日得了风寒才好一些，您就别再说惹圣上生气的话了。”“父皇，不是计较与不计较的问题，这件事儿臣已经查明是锦衣卫的副统领刘思安与陕西督察王同之等几个……”朱朝夕冷冷地看了眼张诚，他是郑贵妃的人，多少年来，父皇却一直十分宠信他，想不到现在更是愈演愈烈。“不用再说了，这件事情到此为止，宁王，朕任命你为镇关大将军是希望你能够打出大明的威风，灭一灭鞑子的嚣张气焰，而不是叫你不战而退的……”神宗此时显示出了他皇帝的威严，“要知道近些年鞑子的气焰实在是太嚣张了，不好好整治一下，怕是他们已经不知道大明的威风！”朱常洛侧首看了一眼朱朝夕，意思很明显，一路上他不是没有提醒过朱朝夕，父皇对这件事情的不满，还教他想好说辞应对。朱朝夕摇头叹息，“大明的威风”？近些年边关屡战屡败，从西北的鞑靼入侵至东南沿海的倭寇横行，大明哪还有什么威风？皇室的奢靡和边关的军队粮响让百姓苦不堪言－－这话如果是放在三年前，他定会毫不犹豫地脱口而出，可是现在——在经历了这么多事情，让他了解了许多人心险恶、同室操戈的现在，他也许剩下的只有摇头叹息了！“边关的事情你不用管了，朕已经派了左都御史郑思宗前去处理……你先休养几日，然后帮太子在朝中作些事情吧。”神宗心中不满地道。郑思宗？朱朝夕与太子俱是一惊，这件事是神宗秘密进行的，竟然连平日帮助他处理朝政的太子也瞒了，而这人是郑贵妃的兄弟，是福王党的中坚分子，一向好大喜功、残忍好色，神宗竟然让他去处理西北边关之事，定是郑贵妃大力推荐的，恐怕这一去，是唯恐天不不乱了吧！“父皇，边关的事情儿臣已经同察哈尔部达成了协议，能够和平相处不但是我朝幸事，也是百姓之福，何必非在再起杀戮？郑思宗也并非良将帅才，还望父皇三思，而且……”朱朝夕忽然从椅中站起，跪于神宗面前，“请原谅儿臣不孝，儿臣去意已绝，还望父皇成全。”“二弟，你这是……”朱常洛在一旁的眼色无效，见朱朝夕还是固执地请辞，明知已经惹恼了神宗，却也无能为力，只是上前去拉他，“凡事三思……”神宗冷笑道：“果然如人所言，说你在边关这些年别的没有长进，倒是胆子大了不少啊，你私自将盈玉公主带往边关，与敌军勾结，抗旨出家，暗中招兵买马，这些年来常有奏折参你，朕还不信，但今日一见，这便是你与父皇说话的态度了么？”神宗哼着，向身旁的张诚道：“朕听说延绥的百姓都在唱什么曲子，是什么来着？”张诚陪笑着道：“好像是什么‘宁王在，心不慌，一柄长剑震八方，杀的鞑子喊爹娘，全城百姓喜洋洋’。”“是啊，有宁王在，心不用慌了，看来要朕这个皇帝也没什么用了，是不是？”神宗冷冷地道。神宗的每一句话都仿佛敲在他的心上，朱朝夕不由心下一阵恻然，他早已经对这一切都看透了，可即便如此，他的心仍然会痛呵！见朱朝夕不言不动，不为自己辩解，神宗知道自己的话可能重了些，他望着朱朝夕叹道：“你以为朕真的不知道盈玉的事？”“父皇？”朱朝夕不太明白此时神宗突然将话题转到这上面来的意思，“您指什么？”神宗挥挥手，太子朱常洛明白那是教自己回避的暗示，便知趣地退了下去，临行前的那一眼满含着对朱朝夕的关切。虽然他们不是同一母亲所出，但自小却长在一起，性情极投，而三弟不懂变通的执着便是他最为担心的，这些年来他为求自保不便出面为三弟做些什么，但他也知道就算三弟避到了边关、避到了寺院，仍有些人不肯放过他，但愿这次他真的能够逢凶化吉吧！等到朱常洛离开，神宗示意朱朝夕坐下，才缓缓道：“你以为朕不知道你喜欢盈玉的事？还有盈玉的身世……”“身世……父皇也知道了？”朱朝夕有些动容，他自以为瞒得很好，也相信聂临风和冷含香的承诺，是呵，但他忘记了还有母后——母后是除此之外这宫中唯一的知情人了吧，而识大体、以父皇为天的“她”又怎么可能有事相瞒？！朱朝夕望向神宗身边的张诚，这件事情想不到父皇会让太子回避，却留下了他，远近亲疏立现，不由让朱朝夕深感不安！神宗长叹一声，神色中似乎有说不出的落寞：“玉儿长得太像她母亲了，这次她回来，朕也是有意不想见她，便是怕见了之后徒增伤感呀！”
望着眼前这位雍容的美丽妇人，她便是母仪天下的皇后娘娘了么？她虽然高贵、慈祥，虽然风姿卓越，但眼中却有一抹令人心痛的悲伤，令念念不由为为个寂寞而可怜的身份多了些同情。毕竟与那么多人分享自己的丈夫还要装做十分大度的样子，并不是件快乐的事情吧。“不必行那么多的礼了，咱们也不用见外，”皇后温和地笑笑，挥退了身边的宫女侍从，整个堂屋中留了她们二人同一名女官，这才微微叹道，“这么多年不见，倒是咱娘俩生分了许多，唉，人都是要变的吧，公主也长大了不少。”念念奇怪地望着她，她略微知道盈玉的母亲玉妃本是皇后的表妹，因为去世得早，盈玉也便是一直由皇后娘娘带大的事情，皇后也是极为疼爱盈玉的，只是朱朝夕毕竟是她的亲生儿子，数年不见，她又怎么可能会先来看自己而不是自己的儿子呢？“这些年来你同朝夕一起，哀家是十分担心的，而且你们受了那么多的苦，本以为你们也终于是苦尽甘来了，想不到……”说着皇后眼泪流了出来，但下面的话终于还是没有说完，看着皇后欲语还休的表情，一丝不安浮现在念念心中。只见皇后擦擦眼角，勉强笑道：“你的身子本来就弱，这些年来连番的折腾，怎么受得了，哀家特地教太医会同御膳房给你配了副药膳，给你补补身子。”皇后身边一个随行的女官捧上了一盅精致的磁壶，念念不由一惊，这也太明显了些吧，就算要下毒，也没有理由在第一面就如此迫不急待的动手吧，而她，总算也见识到了这皇宫之中真正的险恶。都说这里的所有人都可以为自己的利益出卖任何人，可想不到堂堂的一国之母连同自己情同母女的弱质女子也不放过——她不由为朱朝夕感到深深的悲哀，也许他最大的痛苦就因为他太重感情了，而在这深宫大院内，其他什么都可能有价值，唯有感情是奢侈品。念念不让这份惊慌表现于脸上，只是轻笑道：“多谢皇后娘娘，这几年在边关同三哥在一起盈玉的身子也壮了许多，真是有劳您费心了……这药……”“一定要喝，要趁热喝。”皇后急急地道，也突然意示到了自己的心急，神色有些不自然，“我……哀家……哀家听太医说过，这药若是凉了，效果便会减少一半，怕是不太好吧。”念念没有放过皇后脸上的表情，她些许的惊慌可是因为心虚么？难道果然如她所料，这药……是毒药？又是什么原因会让她对与自己有着血缘关系的外甥女也要下毒手！念念忽然起身向皇后跪下，淡淡地道：“盈玉所犯何罪，还请娘娘示下。”“你……”皇后神色一变，急忙去拉起她，眼中却也流出了泪水，“你这是做什么呀……都是哀家不好，保全不了你了，孩子！”“谈何保全呢，娘娘。”念念不介意地微笑，她想保全的只有自己吧，“皇家女眷的赐死本不必要娘娘亲自动手的，只消您一纸令下自有人来做，您又何必亲自来呢？盈玉不敢说为娘娘分忧，但至少也让盈玉死个明白吧。”望着念念清澈的眼神，那里面的些许嘲弄让皇后感到深深的愧疚，她也曾有过如此无辜单纯的眼睛，但身处后宫多年却让她更多地学会了适者生存的道理，于这森森宫墙内，曾为她撑腰的皇太后早已过世，她不如李淑妃有内阁大臣的父亲，不如郑贵妃深谙狐媚之道讨得神宗欢心，甚至不如刚刚得到皇帝宠爱的刘妃的年轻美丽，而她更不想失去自己的地位和唯一的儿子－－除此之外，她想不出别的办法了！皇后咬咬牙，知道事已至此，已是孤注一掷，再无反悔余地，便轻叹道：“玉儿，不是姨娘心狠，本来姨娘也是不想说的，但既然如此，也算是让你临去之前走得明白吧。”念念听得皇后口气，不由一怔，一向她都是以母后自称的，怎么会突然改变了称呼－－她相信这绝不是皇后的“良心发现”，其中必有隐情。“你同朝夕并不是亲兄妹，这也正是当初我没有反对他将你从皇宫带到关外的最大原因。”皇后看到念念眼中的惊讶，不由长叹道，“我与你娘本是姨表亲，她小我九岁，但从小长在一起，感情却是极好，我入宫的几年后你娘来看我，圣上一眼就被你娘惊人的美貌所打动，非要纳她为妃，而她此时已有了两个月的身孕，她爱上的那个男人也恰好被奸人所害，为了给她和她腹中的孩子找个安身之所，皇宫之中无疑是最安全的，我便同她商量，瞒住了圣上让她进了宫……”怎么会是这样？
【本段不纯洁的描写已删减，万分抱歉】
念念见她不语，冷笑道：“能不能告诉我，如果我不喝这盅药，会是什么下场？”皇后看着念念平静的表情，不得不佩服她，自己执掌后宫已经二十几年，她手下不是没有处罚甚至处死过嫔妃宫女，但很少有人会在谈及自己的生死时还会这般淡定从容，而她——又是自己抚养了十几年的外甥女，这多少让皇后生出了些许的愧疚，她低声叹道：“孩子，认命吧，也许这正是你所说的生于皇家的悲哀……你不知道，圣上得知朝夕回朝，今天一早便调了三千锦衣卫到内城……”虽然她说的很模糊，但念念还是一下就明白了其中的含义，原来一早郑贵妃来时说的是真的！原来皇帝对他的怀疑并不一星半点的。“为什么？皇上是想……”念念惊得说不出话来，这其间的意思她不敢往下想。“圣上的意思我也并不是很清楚，他曾经说过，目前朝廷正值用人之际，他也并不想做得太绝，只是不知道朝夕的态度，而他坚持认为，如果你不在，朝夕会留下来的。”“原来这是皇上的意思……”念念又看了眼桌上的药，那平静的液体映着她清澈的眼，“如果真是这样，皇上又何必调动三千禁军？”眼前的女子比她想像中聪明许多，皇后咬着唇，终于叹道：“朝廷许多大臣和福王党勾结，参他在边关拥兵自立，有谋反企图，圣上对此很是恼火，怕这次会让朝夕交出兵权……”念念沉默不语，其实从她决定与朱朝夕回京城的时候起，便早就想到这必是要经过一番坎坷的，只是没有想到，皇帝竟然会如此心胸狭隘，不但不放过自己，就连自己的亲生儿子也这般态度，而此时，朱朝夕面对的会是怎样的选择？她知道，就算自己肯死，也未必能够保全朱朝夕，因为她知道他的心意，所谓的亲人一次次不择手段的伤害他到这般地步，他又怎么可能会留下来？交出兵权没有问题，他本就是想要离开的，怕只怕交出的兵权后他就更不可能全身而退了。“皇上可向您保证过朱朝夕的安全？”念念淡淡地道，回望四下，除了年迈的李嬷嬷和侍女兰儿外，四处都是皇后带来的人，她又如何能够逃得开？皇后轻叹道：“朝夕是我唯一的儿子，我也不想让他有危险，我知道今天这事他必会恨我一生，但为了他能够活着，我也顾不得许多了！”
“就算哀家求你了。” 皇后忽然起身，握紧双手，直直地望向念念，“我不求朝夕能够当太子，也不求他的荣华富贵，只要他能够平平安安地活着，可这孩子太倔犟，而你的存在始终让圣上不安……玉儿，你……”念念摇了摇头，轻笑道：“娘娘不必说下去了，您的心思盈玉明白，只求您真的能够保全他，也不辜负这一番良苦用心了。”“而且，您必也有可以瞒住他的办法吧？”念念幽幽一笑，“我也不想让他知道我是被人下毒逼死的，不然我也死得不值得了。”说罢，她将桌上的药一饮而尽，淡淡笑道：“从来没有想到过最后我们会是这样的结果，但为他而死，我情愿！”“不，不要……”皇后迟疑了一下，却终于将脚步停在了那里，看着念念的从容淡定的表情，她的心中仿佛刀割一般的痛，她不知道自己做的究竟是错是对，却终于掩面而泣。身边的女官似乎明了皇后此时的心情，淡淡看了念念一眼，轻扶着皇后，柔声道：“娘娘不必太过伤心了，为心爱的人死也是一种幸福，盈玉公主想必也能明白您的苦心，人各有命……”皇后不忍再看念念微笑着的表情，那平静的表情中隐隐浮现的嘲讽让她感到自己的卑鄙与自私，她轻轻点了点头，哽咽地吩咐：“余下的事由你留下处理吧……哀家心里实在难过……”“是。”女官唤来宫女扶着皇后，低头轻声行礼，“奴婢必不辜负娘娘一番苦心。”念念含笑地望着皇后踉跄地走出屋子的身影，忽然叹道：“还请娘娘勿忘记了自己的承诺。”皇后的身形明显一僵，终于没有回头，挺了挺脊背，仿佛在维护着她皇后的尊严般走了出去的身影，只听念念无奈地轻叹道：“怕只怕，就算是我死了，也难保全他的一条性命呵！”